Dolor Referido

El dolor referido es un fenómeno muy común en las lesiones musculoesqueléticas, pero relativamente pocas personas lo conocen: es dolor que se siente en un lugar completamente distinto de donde está la lesión real, y que, a diferencia del dolor radicular o neuropático, no es causado por irritación o lesión de un nervio. Esto sucede más comúnmente cuando el origen del dolor está en la columna (esta es la causa de muchos casos de dolor lumbar asociado con dolor en el muslo o el glúteo), pero también puede ocurrir por problemas en otras articulaciones o músculos, y en algunos casos en los órganos internos. Por ejemplo, un punto gatillo en el músculo pectoral de la parte alta del pecho puede causar dolor en la región del codo, o un problema con la vesícula biliar puede producir dolor justo debajo del omóplato derecho. En casos más raros, esta relación también puede ir al revés, con un problema musculoesquelético causando síntomas viscerales referidos, como un problema en la columna torácica que causa náuseas y vómito.

Desafortunadamente, el dolor referido es un fenómeno que aún no entendemos muy bien, a pesar de lo común que es. Una de las hipótesis más respaldadas es la teoría de la proyección convergente, que sostiene que el dolor referido ocurre cuando los nervios que abastecen el área lesionada y el área que siente el dolor referido entran a la médula espinal al mismo nivel, y el cerebro esencialmente “cruza los cables”, haciendo que reporte falsamente el dolor como si viniera de otra parte del cuerpo. Otra hipótesis es la de las fibras aferentes dicotomizantes, que propone que las señales de dolor que viajan hacia la médula espinal y el cerebro provocan una reacción refleja que se mueve de vuelta hacia las áreas que sienten el dolor referido, en un mecanismo similar al que causa los reflejos motores.

Sea cual sea su causa real, el dolor referido es distinto del dolor neuropático o radicular, que es dolor que se irradia por un nervio dañado o irritado. Ambos se presentan como dolor en un área fuera de la región dañada, generalmente (aunque no siempre) más hacia las extremidades que el área del problema. Sin embargo, el dolor referido:

• Se describe generalmente como sordo, punzante-sordo, de presión o similar
• Usualmente no sigue un patrón dermatómico (vea abajo)
• Muy rara vez, aunque no nunca, se acompaña de sensaciones como hormigueo, “piquetes” o entumecimiento (llamadas colectivamente parestesia)
• Con frecuencia se alivia al presionar el área que duele, solo para que el dolor regrese en cuanto se suelta la presión (esto sucede porque el cerebro solo puede procesar un número limitado de sensaciones a la vez, así que cuando no hay tejido dañado siendo irritado por la presión, esta “anula” la sensación de dolor y hace que el cerebro deje de sentirlo temporalmente)

Por otro lado, el dolor neuropático:

• Se describe generalmente como punzante, agudo, eléctrico, ardiente o similar
• Usualmente sigue un patrón dermatómico (vea abajo)
• Puede acompañarse de parestesia
• Típicamente no se alivia al presionar el área, y esto puede incluso empeorar el dolor (porque el tejido del nervio está irritado, así que la presión agrava el dolor)

Los dermatomas son regiones de la piel abastecidas mayormente o por completo por un solo nervio, lo que significa que si una sensación está aislada a un dermatoma, es muy probable que la causa esté relacionada con ese nervio específico. Los mapas de dermatomas se pueden dibujar tanto para nervios espinales (los nervios cuando salen de la médula espinal), como este:

Ilustración de MedicalNewsToday.

También se pueden dibujar para nervios periféricos (los nervios en los que se agrupan los nervios espinales, donde cada nervio periférico típicamente contiene contribuciones de varios nervios espinales y cada nervio espinal típicamente contribuye a varios nervios periféricos), como este mapa del brazo:

Ilustración de Teach Me Anatomy.

Debido a que el dolor referido no está dictado por la irritación de un solo nervio, usualmente no sigue de forma limpia los límites de los dermatomas, mientras que el dolor neuropático usualmente sí. También existen tablas e ilustraciones de patrones de referencia comunes que se pueden encontrar en línea, pero estas son algo menos confiables que los mapas de dermatomas porque hay mucha más variación en los patrones de referencia entre individuos. Por ejemplo, los músculos suboccipitales (ubicados justo debajo de la base del cráneo) típicamente refieren dolor hacia el lado de la cabeza, pero en la práctica clínica también los he visto referir dolor hacia la axila, y este tipo de patrones de referencia únicos no son inusuales.

¿Por qué es tan importante identificar el dolor referido? Para los pacientes, principalmente porque aplicar tratamiento en el área donde se siente el dolor referido generalmente no ayuda. El dolor referido tiene que identificarse para que usted y su doctor puedan encontrar el origen del problema y tratar eso en cambio, ya sea un músculo, una articulación o un órgano interno. Si usted experimenta dolor referido con frecuencia, aprender a identificar los patrones de su propio cuerpo también puede ayudarle a tratarlo de forma más efectiva con cuidado en casa. Con el tiempo puede aprender que el dolor justo arriba de la rodilla significa que necesita aplicar una unidad TENS en la espalda baja, o que el dolor en la parte de atrás de los dedos significa que necesita masajear o aplicar calor en el antebrazo. Sus doctores pueden ayudarle a identificar las diferencias entre el dolor referido y el dolor neuropático, y en consecuencia qué tratamientos le van a funcionar mejor.

Si usted vive en West Linn, Lake Oswego, Oregon City, Tualatin o el suroeste de Portland y sospecha que está sintiendo dolor referido, nuestro equipo bilingüe en Gentle Care Chiropractic puede evaluarlo en español e identificar el origen real de su dolor.

Cómo Evaluamos el Dolor Referido en Gentle Care en West Linn

Cuando un paciente llega describiendo dolor en un lugar que no coincide con una lesión evidente, lo primero que hacemos es exactamente lo que describe este artículo: determinar si estamos ante dolor referido, dolor radicular o algo distinto, porque el plan de tratamiento depende de identificar bien esa diferencia. Eso generalmente significa examinar mucho más allá del área que duele: revisando la columna, las articulaciones cercanas y, a veces, haciendo preguntas que parecen no tener relación con el lugar donde señala, porque el origen real puede estar uno o dos segmentos más allá.

Puede ver la gama completa de condiciones que evaluamos en nuestra página de condiciones, y si lo que tiene resulta tener un origen musculoesquelético, la atención quiropráctica suele ser el punto de partida para atenderlo directamente en lugar de solo perseguir el síntoma.

Referencias

Jin, Q., Chang, Y., Lu, C., Chen, L., & Wang, Y. (2023). Referred pain: characteristics, possible mechanisms, and clinical management. Frontiers in neurology, 14, 1104817. https://doi.org/10.3389/fneur.2023.1104817